Kodokan judot az 1860. október 28-án Mikageben született Jigoro Kano alapította.
Kano kiszűrte a Jiu- Jitsu legfontosabb alapelvét, összehasonlította és kiértékelte a különféle technikákat. A testi épségre veszélyes elemeket kivette a Jiu- Jitsu stílusból és 1882- ben megalkotja saját támadó és védekező módszerét, a judo-t. Kano a következőket vallotta akkoriban:
„ Bármit is cselekedj, a legjobb teljesítményt akkor nyújthatod ha lelki és testi energiádat a tervezett dologra vagy célra irányítva a legnagyobb hatékonysággal használod azokat”
Jigoro Kano 1882-ben az Eisho-ji templom területén nyitotta meg első dojo-ját, mindössze 9 taggal. Az első tanítványok nem fizettek tandíjat, de minden lehetőség biztosítva volt számukra.
A Kodokan judoban az eredeti gokyo, vagyis a nage- waza technikák, 42 dobásból álltak, de ezt csak 1895- ben állították össze.1920-ban ezeket újravizsgálták az eredeti formák közül 8-at, 6 újjal kicserélve jött létre a ma is létező, 40 dobást tartalmazó gokyo . Kezdetben a Kodokan szinte teljesen a nage- waza- ra épült, rendkívül sebezhető pontja volt a ne-waza. Ez ösztönzően hatott a Kodokan katame- waza (földharc) és kansetsu- waza (végtagok feszítése) technikák fejlődésére.
A judo filozófiája Kano szerint a Zen buddhizmusnak világharmóniájáról, békéjéről és szeretetéről szóló tanításán alapul, vagy más szavakkal a lét abszolút állapotáról szóló tanításán: